No cabe duda de que los manuscritos del Mar Muerto son el principal descubrimiento de manuscritos realizado en el siglo xx, al menos en relación con los estudios bíblicos. En medio de la confusión y la especulación, han encendido la imaginación tanto del gran público como de los estudiosos.

Es fácil comprender por qué: esta biblioteca de más de ochocientos textos arroja una luz directa sobre el periodo crítico en el que nacieron, hace más de dos mil años, el cristianismo y el judaísmo rabínico.

El año 70 d.C. los romanos destruyeron Jerusalén y su Templo. Ese año se había convertido en una muralla prácticamente impenetrable para los investigadores del judaísmo y del cristianismo primitivo; se había hecho extremadamente difícil atravesarla.

De las diferentes corrientes del judaísmo que competían por la influencia mientras el Templo seguía aún en pie surgió, después del año 70, el judaísmo normativo, llamado rabínico, el judaísmo que conocemos actualmente.

Sólo sobrevivió a la tragedia del año 70 otra forma de judaísmo», a saber, el cristianismo que, evidentemente, transformado, llegó a dominar el mundo occidental.

Con todo, el documento del judaísmo rabínico más antiguo posterior al año 70, la Mishná, data aproximadamente del año 200 d.C.

Si bien las cartas de Pablo fueron escritas antes de la destrucción romana de Jerusalén, no fue así en el caso de otros escritos de la literatura cristiana, excepto quizás el Evangelio de Marcos.

Ésta es la razón por la que a los estudiosos les ha resultado difícil comprender cómo estos dos grandes movimientos - el judaísmo rabínico y el cristianismo - surgieron de la extraordinaria diversidad del judaísmo anterior al año 70. ¿Cómo se desarrollaron el judaísmo rabínico y el cristianismo a partir del mismo suelo del judaísmo anterior al año 70?

De improviso, en nuestro tiempo, los manuscritos del Mar Muerto proporcionan a los estudiosos una gran biblioteca de más de ochocientos volúmenes que arroja una luz directa - no deformada por compiladores posteriores con sus ideologías y prejuicios- sobre el judaísmo anterior al año 70.

La promesa - en modo alguno realizada aún plenamente - de estos manuscritos es una comprensión más clara de cómo estos dos grandes movimientos religiosos se desarrollaron en sus etapas de formación. El término «manuscritos del Mar Muerto» es impreciso. En un sentido estricto esta denominación se refiere a los materiales con inscripciones encontrados en once cuevas en el wadi " Qumrán, en la orilla noroccidental del Mar Muerto.

Pero los estudiosos incluyen con frecuencia manuscritos encontrados en otros lugares cercanos a lo largo de la orilla del Mar Muerto: wadi Murabba'at, nahal "' Hever, Khlrbet Mird e incluso Masada. A veces el término incluye también documentos encontrados en el wadi Daliyeh al norte de Jericó. No obstante, analizaremos ordinariamente los manuscritos del Mar Muerto en sentido estricto, es decir, los documentos encontrados en once cuevas en el wadi Qumrán.

Los documentos de lugares cercanos (excepto Masada) no datan del mismo periodo que los documentos encontrados en el wadi Qumrán y, por consiguiente, plantean problemas completamente diferentes.

Otro problema es el significado de' la palabra rollo. Los primeros siete rollos (más algunos fragmentos de otros) fueron encontrados en una cueva en 1947 por un pastor beduino.

En adelante beduinos y arqueólogos exploraron otras cuevas en busca de mas manuscritos. Entre 1952 y 1956 se encontraron en el wadi Qumrán otras diez cuevas que contenían materiales con inscripciones (digo «materiales con inscripciones» porque una de las once cuevas contenía sólo una pequeña inscripcion en un fragmento de cerámica).


En estas cuevas, posteriormente numeradas de la 1 a la 11, se encontraron cientos de manuscritos más. Pero solo un puñado de ellos estaban intactos. Según lo que se entienda por «intacto», en último término se recuperaron entre tres y cinco rollos intactos, además de los siete encontrados en la cueva 1. El resto eran meros fragmentos. Por eso describir estos documentos como rollos puede inducir a error si no se sabe que su estado era fragmentario. Hubo un tiempo en que fueron rollos, pero lo único que ha quedado son meros pedacitos, fragmentos con frecuencia no mayores que una uña.

Wadi es una palabra árabe que designa el lecho de un río o un valle secos, donde las aguas corren de nuevo después de las lluvias del invierno.

Nabal es el equivalente hebreo del árabe wadi.

Entre los más de ochocientos manuscritos diferentes que los estudiosos han identificado de las once cuevas, algunos consisten sólo en un único fragmento.- En otros hay muchos pedacitos. En algunos casos son grandes; en otros, minúsculos. No obstante, incluso los u fragmentos más pequeños pueden facilitarnos una gran información.-

Es evidente que se trata de los restos de una biblioteca importante de la antigüedad, pero se sigue discutiendo cuáles son los orígenes de la biblioteca y quién escribió los documentos.

Algunos especialistas dicen que fueron escritos en un asentamiento cercano, cuyas ruinas reciben el nombre de Qumrán. Otros dicen que la biblioteca provenía, sin duda de Jerusalén, y fue trasladada a este lugar, para protegerla cuando los romanos atacaron la ciudad, destruida finalmente en el 70 d.C. En cualquier está claro que los manuscritos de Qumrán constituían una vasta y variada biblioteca para aquella epoca .

Los documentos fueron escritos aproximadamente entre el 250 a.C. y el 68 d.C., cuando, según el director de las excavaciones de Qumrán, las construcciones cercanas fueron destruidas por el ejército romano antes de su ataque a Jerusalén.

Aunque ésta fue la época en que los documentos fueron escritos, es posible que algunos fueran compuestos mucho antes. En efecto, los documentos más antiguos entre los manuscritos del Mar Muerto fueron escritos en realidad antes de la construcción del asentamiento cercano con el que ordinariamente son asociados.

El periodo de la historia judía en el que se escribieron los manuscritos del Mar Muerto es sumamente complejo y está documentado sólo en fuentes ambiguas. Los gobiernos eran inestables y con frecuencia incapaces de garantizar la tranquilidad social. La violencia estallaba a menudo. La política religiosa desempeñaba un papel de primera importancia en el mantenimiento -o la destrucción- de la estabilidad social. En el siglo II - a.C. los macabeos, una familia de judíos originarios de Modín, en el centro de Palestina, se rebelaron contra el soberano asirio (seléucida)*' Antíoco IV Epífanes, que gobernaba entonces el país de los judíos. Actualmente se sigue celebrando aún, en la fiesta judía de la Hanukkah, la rebelión encabezada por los macabeos que finalmente consiguió la liberación del Templo de Jerusalén.

En realidad, la lucha por un Estado judío independiente duró más de un cuarto de siglo y culminó finalmente con el establecimiento de una dinastía de gobernantes judíos, los asmoneos. No obstante, ya antes de la revuelta macabea, la corrupción había llevado al nombramiento de sumos sacerdotes que no pertenecían al linaje sadoquita establecido por el rey Salomón.

Se acusaba a los asmoneos de perpetuar esta usurpación. Los gobernantes asmoneos se hicieron con la autoridad política y también con la religiosa y a ellos se enfrentaron radicalmente diferentes grupos religiosos de la población, no sólo por lo que era considerado como una usurpación del sumo sacerdocio, sino también por la síntesis singular de helenismo y judaísmo que realizaron.

A la dinastía asmonea siguió, a mediados del siglo i, el periodo herodiano, llamado así por su figura más ilustre, Herodes el Grande (37-4 a.C.). Durante el periodo asmoneo comenzaron a formarse numerosos grupos religiosos judíos, con frecuencia rivales, en ocasiones denominados sectas. Continuaron compitiendo por la influencia en el periodo herodiano.-

El grupo mejor conocido de éstos, el único (además de los cristianos) que sobrevivió a la destrucción romana de Jerusalén en el 70 d.C., fue el de los fariseos.

Fue así cómo el pensamiento fariseo se convirtió en el fundamento del judaísmo rabínico, el judaísmo que ha sobrevivido hasta nuestro tiempo. Pero eran numerosos los grupos que rivalizaban por la influencia durante el periodo anterior al año 70. Entre ellos se encontraban los saduceos y los esenios, descritos por el historiador judío Flavio Josefo (c. 37-1 00 d.c.).

Los saduceos eran un partido sacerdotal y aristocrático que disponía de muchas riquezas y tenía la preeminencia política. Desempeñaron cargos diplomáticos y fueron también jefes militares. Asimismo, afirmaban que eran los únicos sacerdotes legítimos y su actitud en muchas cuestiones legales era aparentemente más estricta que la de los fariseos. Lamentablemente, los saduceos no dejaron ningún escrito propio - a no ser que los documentos se encuentre(n) entre los manuscritos del Mar Muerto -. De modo que no sabemos cómo se describirían a sí mismos. Todas las descripciones que conocemos -las más importantes proceden del historiador judío Flavio Josefo y del Nuevo Testamento- muestran una hostilidad leve o intensa hacia ellos.

Los fariseos son mejor conocidos. Fueron ellos quienes finalmente configuraron la vida judía tal como se ha mantenido hasta nuestro tiempo. Su nombre, al parecer, deriva de la palabra hebrea parush, que significa «separado» o «que está aparte». No obstante, la mayor parte de lo que sabemos sobre los fariseos procede de referencias rabínicas posteriores a esta época. Es obvio que las referencias a los fariseos en el Nuevo Testamento manifiestan hostilidad - y parcialidad -. Parece que los fariseos fueron el grupo judío más popular entre las masas. Aunque comúnmente se piensa que los preceptos religiosos que ellos añadieron a la Ley eran más moderados e indulgentes que los de los saduceos, no siempre fue así. Por eso es difícil definir la diferencia entre sus creencias en una o dos frases. No obstante, los fariseos aceptaron la Ley oral como el desarrollo auténtico de la Ley escrita de Moisés, a diferencia de sus rivales saduceos.

Los esenios eran, comparados con los fariseos, un grupo menos numeroso. Sin embargo, resulta extraño que josefo los describa con más detalles que a los fariseos o a los saduceos - quizá porque pensaba que creencias, sus lectores se sentirían atraídos por un grupo que se comportaba de una forma tan singular y exótica-. Esta secta estaba gobernada por una organización estricta, con normas rigurosas para la admisión y castigos claramente definidos. Aunque había grupos esenios repartidos por todo el pais, incluida la ciudad de Jerusalen, hubo un pequeño subrupo que vivio en unas contrucciones en el desierto, junto al Mar Muerto.-

Estos tres grupos no eran los unicos que se mostraban activos en la vida judia.- Había muchos otros - los zelotas, los sicarios, los boetusianos- y hacia  el final de este periodo los primeros cristianos.-